在中国古代，炭很早就被人们认识和使用，相传许多隐居深山的道家就是借助于炭成仙得道，他们利用由山火所造成的木炭或者自己取火烧炭；久饮炭下 流出的山泉、久食炭缝中生长出来的谷物与野菜，又把岩洞下铺上木炭在上面居住，如此，他们获得鹤发童颜，延年百岁。在两千多年前，先民们就已经知道炭的防腐作用。1972年，中国考古学家发掘马王堆古墓时，发现墓葬两千多年的软候夫人肌肤状态仍如刚刚死去，究其原因，是棺木中安放了万斤木炭。在日本也发现了使用炭保存遗体的办法。